Los alimentos que nos hacen sentir bien en momentos de estrés a menudo no son buenos para nosotros. Pero en un dulce giro de los acontecimientos, los científicos han descubierto que combinar una comida rica en grasas con un determinado tipo de cacao podría contrarrestar algunos problemas de salud preocupantes.

Se sabe que los episodios de mucho estrés, incluso los breves, afectan leve y temporalmente el funcionamiento de las arterias del cuerpo. Si bien comer alimentos grasosos puede resultar agradable en el momento, los estudios sugieren que las grasas saturadas pueden exacerbar el estrés en el sistema cardiovascular, lo que prolonga la recuperación.

La buena noticia es que puede haber un antídoto y, sorprendentemente, se puede servir como postre después de una comida rica en grasas.

En un ensayo aleatorio, doble ciego, con adultos sanos, investigadores de la Universidad de Birmingham han demostrado que beber cacao en polvo con alto contenido en antioxidantes puede aliviar potencialmente el deterioro de la función vascular asociado con el estrés y los alimentos grasos.

El experimento incluyó a 23 adultos, de edades entre jóvenes y medianas, que comieron dos croissants de mantequilla con mantequilla salada y queso cheddar junto con un vaso de leche entera.

Además, aproximadamente la mitad del grupo bebió una bebida de cacao con altos niveles de flavonoles, que son antioxidantes que se encuentran en alimentos de origen vegetal como bayas, té, manzanas, peras y algunos frutos secos. La otra mitad bebió una bebida de cacao con bajos niveles de flavonoles.

Luego, los participantes realizaron un evento universalmente estresante: una prueba de cálculo mental.

En una segunda sesión, los participantes repitieron el experimento, consumiendo la bebida de cacao baja en flavanol si previamente se les había dado la versión alta en flavanol, y viceversa.

Después de la comida rica en grasas y el evento estresante, los investigadores encontraron aumentos en el diámetro de las arterias braquial y carótida de los participantes. La arteria braquial transporta sangre oxigenada al cuerpo, mientras que la arteria carótida transporta sangre oxigenada al cerebro.

En particular, la arteria braquial tardó un tiempo en recuperarse en aquellos que bebieron cacao con bajo contenido de flavonoides. Hasta 90 minutos después de la comida rica en grasas y el evento estresante, esta arteria seguía mostrando una capacidad deteriorada para responder a los cambios en el flujo sanguíneo.

Aunque leve, este nivel de deterioro se ha asociado con un aumento del 9 al 13 por ciento en el riesgo de futuros eventos cardiovasculares.

Pero aquí está la buena noticia: quienes bebieron cacao con alto contenido de flavanol estuvieron algo protegidos de esos deterioros. La forma en que su arteria braquial respondió a los cambios en el flujo sanguíneo mejoró en comparación con el grupo con bajo contenido de flavanol.

«Hasta donde sabemos, este es el primer estudio que demuestra que el cacao con alto contenido de flavanoles puede atenuar la disminución inducida por el estrés en la dilatación mediada por el flujo braquial después de una comida rica en grasas», escriben los autores, dirigidos por la fisióloga Rosalind Baynham.

En la actualidad, la mayoría de las personas que siguen una dieta occidental no consumen la cantidad diaria recomendada de flavonoles , que equivale aproximadamente a dos tazas de té negro o verde. Algunas pruebas limitadas sugieren que estos compuestos bioactivos pueden mejorar la salud cardiovascular y la función cognitiva.

Se necesitan más investigaciones, pero el ensayo actual respalda esa hipótesis, al menos en lo que respecta a la salud cardiovascular. La alta dosis de flavonoles utilizada en el experimento de Birmingham equivale a dos tazas de té verde, 5,5 cucharadas de cacao sin procesar o 300 gramos (10,6 onzas) de bayas.

«Para aquellos que tienden a recurrir a algún capricho cuando están estresados ​​o dependen de alimentos fáciles de preparar porque tienen trabajos muy estresantes o no disponen de mucho tiempo, incorporar algunos de estos pequeños cambios podría marcar una verdadera diferencia», afirma el psicólogo biológico Jet Veldhuijzen van Zanten de Birmingham.

Curiosamente, los autores del estudio no descubrieron que el cacao con alto contenido de flavonoides afectara el flujo sanguíneo o la oxigenación del cerebro después del estrés. Experimentos futuros con muestras de mayor tamaño podrían ayudar a aclarar ese resultado, especialmente porque estudios anteriores sobre flavonoides han sugerido beneficios cognitivos.

«Esta investigación muestra que beber o comer un alimento rico en flavonoles puede utilizarse como estrategia para mitigar parte del impacto de las malas elecciones alimentarias en el sistema vascular», afirma la científica nutricional Catarina Rendeiro.

«Esto puede ayudarnos a tomar decisiones más informadas sobre lo que comemos y bebemos durante períodos estresantes».

El estudio fue publicado en Food and Function .

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