El cacao es la semilla del fruto del cacaotero y es el principal ingrediente del chocolate. Esta semilla es rica en flavonoides como epicatequinas y catequinas principalmente, además de ser rico en antioxidantes, por ello su consumo podría aportar diversos beneficios para la salud como: mejorar el humor, el flujo sanguíneo y regular el azúcar en la sangre.
Al cacao no solo se le atribuye acción antioxidante, también antiinflamatoria y protectora del sistema cardiovascular. Para obtener estos y otros beneficios, lo ideal es consumir 2 cucharadas de cacao en polvo por día o 40 g de chocolate amargo, que equivalen a 3 cuadrados de la barra aproximadamente.
Beneficios de su consumo
El consumo regular de cacao podría proporcionar diversos beneficios para la salud, estos incluyen:
Mejorar el humor, combatiendo la depresión y la ansiedad debido a que es rico en sustancias potencialmente psicoactivas como la cafeína, la teobromina, la tiramina (un precursor del triptófano, que a su vez es precursor de la serotonina) y la feniletilamina;
Prevenir la trombosis, porque ayuda a mejorar el flujo sanguíneo previniendo la formación de coágulos sanguíneos, debido a su contenido de flavonoides;
Combatir el colesterol alto por ser rico en antioxidantes, asimismo previene la aterosclerosis porque evita la formación de las placas de ateroma;
Prevenir la anemia por ser rico en hierro;
Reducir el riesgo de diabetes, debido a que algunos estudios indican que podría enlentecer la digestión de los carbohidratos y la absorción a nivel intestinal, proteger las células que se encargan de producir la insulina en el páncreas y mejorar la secreción de insulina. Además de esto, también podría disminuir la resistencia ala insulina;
Prevenir problemas como la demencia y el alzheimer debido a que mejora la circulación sanguínea hacia el cerebro. Además de esto, es rico en selenio un mineral que ayuda a mejorar la cognición y la memoria;
Reducir la presión arterial debido a que mejora los vasos sanguíneos por influenciar la producción de óxido nítrico, el cual relaja los músculos de los mismos;
Ayudar a regular el intestino debido a que posee flavonoides y catequinas que llegan al intestino grueso, los cuales podrían aumentar la cantidad de bifidobacterias y lactobacillus, que son buenas para la salud, ejerciendo un efecto prebiótico;
Ayudar a disminuir la inflamación, debido a que al ser rico en antioxidantes, disminuye el daño celular causado por los radicales libres y a su vez la inflamación. Algunos estudios han encontrado que la ingesta de cacao redujo la cantidad de proteína C reactiva en la sangre, un indicador de inflamación;
Podría ayudar a controlar el peso, debido a que podría ayudar a disminuir la absorción y/o la síntesis de grasas. Además de esto, al ingerirlo aumenta la sensación de saciedad, debido a que regula la insulina, sin embargo, este beneficio se asocia al chocolate negro y no al de leche o al blanco.
Es importante recordar que solo el chocolate negro con al menos un 70% de cacao es el que proporciona estos beneficios para la salud, ya que el chocolate con leche y el chocolate blanco contienen muy poco cacao y mucha azúcar y grasa. En la cocina, el cacao se puede agregar en tortas, pastas, galletas o en ensaladas de frutas.
Además, el cacao en polvo no debe consumirse junto con productos ricos en calcio como la leche, el queso y el yogur, ya que tiene ácido oxálico, una sustancia que disminuye la absorción de calcio en el intestino.
Información nutricional
La tabla a continuación indica la composición nutricional de 100 g de caca en polvo:
Composición nutricionalEnergía: 365,1 kcalsProteínas21 gCalcio92 mgCarbohidratos18 gHierro2,7 mgGrasas23,24 gSodio59 mgFibras33 gFósforo455 mgVitamina B175 mcgVitamina B21100 mcgMagnesio395 mgPotasio900 mgColina12 mgTeobromina2057 mgSelenio14,3 mcgZinc6,8 mg
Cómo comer la fruta del cacao
Para consumir la fruta del cacaotero, se debe quebrar las cáscara con un buen cuchillo, al partirse se observará una parte blanquecina cubierta por una sustancia viscosa muy dulce, y cuyo interior posee el cacao oscuro que se conoce mundialmente.
Es posible consumir solo la sustancia blanca que envuelve la semilla del cacao, pero también se puede masticar todo, incluyendo lo que contiene en su interior, sin embargo, la parte oscura es muy amarga y no se parece con el chocolate que todos conocemos.
Cómo se realiza el chocolate
Para que estas semillas puedan transformarse en polvo o en el chocolate, deben recogerse del árbol, secarse al sol, tostarlas y triturarlas hasta que se extraiga la manteca de cacao. Esta pasta es utilizada principalmente para realizar el chocolate de leche y el chocolate blanco, mientras que el cacao puro es utilizado en la fabricación del chocolate amargo o medio amargo.