Los carotenoides son pigmentos de plantas que están presentes en una variedad de colores como naranja, amarillo, rojo y púrpura. Estos pigmentos son responsables de la coloración brillante de frutas y flores; servir como una fuente de antioxidantes y vitamina A.
En seres humanos, se ha observado que los carotenoides cumplen múltiples funciones. Una de las actividades ampliamente conocidas es su función como la provitamina A que el cuerpo puede convertir en vitamina A. El papel de los carotenoides como antioxidantes también ha sido bien establecido. En las últimas décadas, el papel de los carotenoides en la inmunidad está siendo ampliamente investigado.
Prevención de infecciones
Varios estudios informaron los beneficios de la administración de carotenoides. Se informó que los carotenoides en forma de suplementos de beta caroteno pudieron prevenir la aparición de varias infecciones relacionadas con la vejiga, el riñón, el oído y el estómago. La capacidad de los carotenoides para prevenir la aparición de infecciones se atribuyó a los efectos de los carotenoides en el sistema inmune. Se creía que los carotenoides mejoraban la actividad del sistema inmune, y por lo tanto, prevenían las infecciones.
Efectos en el timo
La administración de betacaroteno tuvo un marcado efecto sobre el funcionamiento de la glándula del timo donde tiene lugar la formación de los linfocitos T. Los estudios han reportado un aumento en el crecimiento de la glándula timo y también en la producción de linfocitos después de la administración de carotenoides. La glándula del timo generalmente comienza a degenerar a medida que avanza la edad, lo que puede atribuirse como una de las causas de un mayor número de infecciones adultos mayores. Por lo tanto, la suplementación de carotenoides puede ser beneficiosa en individuos con inmunidad disminuida.
Influencia de los carotenoides en la función celular inmune y el cáncer
La suplementación oral de beta carotenoides también aumentó la actividad de las células asesinas naturales (NK), macrófagos y mejoró la secreción de mediadores químicos en el sistema inmune. Los neutrófilos son una de las células principales que llevan a la destrucción de microorganismos dañinos después de ser reconocidos por el sistema inmune. Los neutrófilos engullen los microorganismos o sus proteínas y los destruyen produciendo especies reactivas de oxígeno (ROS). ROS puede ser autodestructivo, también causa daño en la estructura del ADN, modifica las proteínas y destruye la membrana celular. Se observó que la administración de carotenoides disminuye estos efectos de los ROS en los neutrófilos y los protege de la destrucción.
Prevención de cáncer
Los beneficios de varios fitonutrientes en la prevención del cáncer han sido bien establecidos. La eficacia de los carotenoides en la prevención de varios cánceres se ha demostrado en muchos estudios diferentes. La capacidad protectora del cáncer de los carotenoides como otras fitoproteínas se ha atribuido a sus efectos sobre el sistema inmune. La protección de las células inmunitarias y la mejora de su función controla de manera efectiva la progresión de las células cancerosas y también causa la muerte de las células cancerosas.